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Groupon创始人离职前的最后一次采访(全文)

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一个月前,为了准备 Fast Company 一个专题,我采访了 Groupon 的 CEO Andrew Mason,请他谈谈 Groupon 的未来。他在过程中表现出了犹疑、防备、疲倦、好斗以及天真,这一切预示着他上周离职的下场。

Andrew Mason 在上周四离职。事态发展到这一步并不令人惊讶,因为在前一天下午公布的 Groupon 季度收益报告只能用惨不忍睹来形容。尽管营收有所增加,但谁也没料到公司的亏损会如此之多,对下一季度的展望也大大低于分析师的预期。正如 Mason 在写给员工的离职信中所坦言的:“如果你还没弄明白这是怎么回事儿… 那是因为你不怎么关注公司的境况。(意即事情很明显。)”

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“公司上市时的指标引起争议,两个季度没能达到预期,股价也在上市价格的四分之一处徘徊,过去一年半的种种已经充分说明了问题。作为 CEO,我负有责任。”Mason 说。

四周前,我已经预见了如今的结果。我想 Mason 肯定也心中有数。2 月 1 号,我和 Mason 在 Palo Alto 碰面,一起吃早餐,聊报道的事情。我们所在的 Madera 餐厅归斯坦福大学所有。它位于 Sand Hill 路,风投公司 KPCB 也座落于此。早上七点半,这家餐厅还十分冷清,偌大的餐厅中只零星坐着几位身着正装的男士,在翻看报纸或摆弄手机。

Mason 没有穿正装,他穿灰色 T 恤,套棕色羊毛衫,配上牛仔裤,那模样就像是刚从床上爬起来。(Mason 曾经为了让自己能在床上多赖一会儿而尝试过穿着外套睡觉,不过很快他就意识到这并不是个好主意。)

Mason 看起来既警惕又疲惫,这种状态就好比是你被一头熊追赶,但一转身却发现它不见了,这时候你会感到精疲力竭,但同时你还会紧张兮兮,担心熊随时再向你扑来。这不难理解,过去一年,Mason 几乎就被来自市场和媒体的压力给活活吞掉了。尽管去年也有一些亮点出现——它们就像是满布的杂草丛中的零星雏菊——老虎基金收购 Groupon 9.9% 股份就是一个难得的好消息,去年的大多数时间里,那只熊仍在那里,潜伏着,只等 Groupon 和 Mason 一露出破绽就扑将上来。

再过四周他就要发布第四季度收益报告了,情况并不乐观。去年 11 月,Groupon 的董事会就曾讨论过 CEO Mason 的去留问题。据称 Groupon 的联合创始人兼董事长 Eric Lefkovsky 在会上力挺 Mason,但会议火药味很浓,Lefkovsky 是否顶住了其他董事的压力继续支持 Mason,我们不得而知。

我问 Mason 他多久和 Lefkovksy 交谈一次。“经常。”他说。具体多久一次呢?他轻哼一声,“无可奉告”。当我联系 Lefkovsky 时,他的发言人告诉我

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Lefkovsky 已经决定在今年夏季紧密跟进 Groupon 的事务,并让我联系 Groupon 的通信主管 Paul Taaffe 来回答我的问题。可见双方都没有要谈论彼此的意向。

Mason 很有防御性,即便是聊一些无伤大雅的话题,他也十分警惕,仿佛在他眼里我的每一个问题都是设了陷阱的。我的这次报道主要着眼于 Groupon 最新的 R&D 项目以及他们正在开发的的一些有趣的技术,但当我问及 Groupon 是否正成为一家科技公司时,他显得很抗拒,仿佛我的问题像是某种指责。“什么样的公司叫科技公司?”他说,“我们公司的确没有哪个部门是在研究太空升降舱的。”我解释道我所指的科技公司更多是商业概念上的:看一家公司的价值是不是主要由与科技相关的知识产权组合决定的,并没有含沙射影的意思。

他语气缓和了些:“我认为,在公司的第一阶段,我们的邮件清单系统被过度夸赞了。我们的邮件系统并不智能,每天发送一次邮件,由销售人员来促使最后的交易得以实现… 当然,知识产权是我们成功的一个重要因素,我想正是这点使我们成为一家科技公司。别人也许会问,我们是一家营销公司吗?对的。是一家电子商务公司吗?也没错。是一家科技公司吗?同样也是。”

Mason 认为在当时要定义 Groupon 并不容易。Groupon Goods 是该公司营收增长最快却同时也是利润最低的业务之一。Groupon 之后收购一批有趣的新兴的技术公司,当中许多都前景光明,但由于都过于早期,并未给公司带来实际的收益。前年,Groupon 的国际业务发展的风生水起,之后却遭遇了欧洲宏观经济疲软、整合上的问题,在北美出现的种种问题也在国际市场上重现了。

Andrew Mason 让人印象深刻的一点是,他并不会受到其他创业者的威胁。这一点看似无关紧要,但要知道,企业家是一个十分脆弱的“物种”,一不小心就会伤到自尊。Mason 最坚定的拥护者都是那些被 Groupon 收购的公司的创业者。COO Kal Raman 称 Mason 是他所结识的最好的倾听者之一。(华尔街或许对此会有异议,但我打赌 Raman 并没说错,Mason 只会倾听他愿意倾听的人。)

产品管理副总裁 Jeff Holden 和 Mason 曾邀请 Mason 到他家中呆过两天。Holden 说他们两人的交谈十分有默契,仿佛两人对于世界的认知如出一辙。Groupon 的餐厅销售点系统 Breadcrumb 的创始人 Seth Harris 是一个为餐厅而生的男人,但他却被说服加入了 Groupon——他喜欢 Mason 用更好的基础建设和工具来本地商家的愿景。正如 Mason 所说的:“不管你怎么看我,我有一支非常优秀的团队。

在 Mason 看来,许多上市公司的 CEO 并不懂这一点。他除了要向高管团队介绍 Groupon 究竟是什么之外,这个世界也在等着他给 Groupon 下一个准确的定义。但是,沟通,至少在这方面的沟通,就不是 Mason 的强项了。

无论 Mason 在公司内部能形成多大的凝聚力,对外时他就显得很勉强了。这在一定程度上是因为 Mason 面对聚光灯时会感到不自在。他带些自嘲地说:“有关于我在公众场合局促不安的故事,但却不能反映我日常的真实状态。我有些怪,但却也是严肃十足的人。”

但在这一点上,Mason 从没能说服华尔街。他本人似乎也因为处理公众问题的糟糕经历而感到幻想破灭。“真正让我感到沮丧的是,当一家公司上市以后,其着眼点就从原来的如何生产出好的产品以改变世界,变成了怎么挣更多的钱。”

“所有关于 Facebook 的新搜索工具(指 Graph Search)的报道中,只有很少一部分是在讲述其功能,其他大把大把的报道说的都是市场对此的反应。但谁他妈在乎这些?”“如果你见证了我们自上市以来的种种问题,你一定也觉得我们就像是在温布尔登参加网球比赛,但却总是双发失误,甚至没法开始真正的比赛。”他认为华尔街是冷酷无情的。“Groupon 成立不过只有 4 年,员工就达到了近 1 万 1 千名,遍布 48 个国家,当中还有很多是在收购后加入进来的,整合起来总免不了会吃力。”

Mason 之所以下台,部分是由于他的理想主义作祟。他觉得市场并不理解他想要实现的事情,对他的好意也不领情,他感觉市场背叛了他。这其中固然有傲慢的成分——认为市场应该按照个人的意愿去运作而非遵循一贯的市场规律。华尔街并不会像关注 Groupon 的净利润一样去关注其产品的质量和效率,这让 Mason 感到很受伤。

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这种天真的想法一直伴随着 Mason。2012 年,Groupon 不得不重新向 SEC(美国证券交易委员会)提交新的 IPO 文件,删除里面有关使用 ACSOI 标准计算的数据,这些数据此前曾引起不小的争议。在 2011 年 6 月提交的 S-1 文件中,Groupon 采用的是 ACSOI 会计审计标准,即调整后的总部门运营利润 (Adjusted Consolidated Segment Operating Income)。业内人士指出,使用该计算标准时,审计数字中并不会包括很多重要的成本,如为吸引新客户而支出的市场营销费用。

公平地说,ACSOI 对 Groupon 内部是一个很重要的指标,对公司制定长线的市场投入计划很有帮助。在 Groupon 看来,营销预算是不确定的,他们需要知道,在不把营销考虑进来时,公司的利润点在哪里。

但 SEC 想要的不是这个。Groupon 公然藐视 SEC 提出的要求的行为也极为罕见。“当我们回顾过去,我们会发现明显的荒谬之处。但在那个时候,我们仿佛置身于一个别样的世界中。我们是科技世界的弄潮儿,一切事物都按照我们的所思所想运作着。所以,我们想把 ACSOI 指标放进去,因为我们相信它是有用的。但人们却认为我们这样做别有用心。”Mason 说。

Mason 承认,他的团队太过天真。“我们并没有真正意识到上市究竟意味着什么。”我问 Mason 是否后悔上市,如果没有市场压力的话,他是否能做的更好。他被激怒了:“你问我这个问题,要么就是你觉得我很愚蠢,要么就是你想看看我会不会对你撒谎。”

让我们像大多数记者那样直面这一情景。我对于人们会不会像我撒谎很感兴趣。但我问的的确是一个真诚的问题,我真心想知道如果 Groupon 没有上市的话会变成什么样子。我觉得 Mason 也同样好奇。但 Mason 没能理解为何市场是这个样子的。市场是无情的,但它并不呆笨。华尔街从不奖励古怪行径。他们认为一家上市公司的 CEO 应当是一位数据驱使、经验丰富、光鲜亮丽、可信、可预测的领导者。而 Mason 经验的欠缺与行为怪癖和却与华尔街格格不入。

上市公司 CEO 向机构投资者做的 PPT 展示被称作是“dog and pony shows”——华尔街明白当中有些是无关紧要的表面文章,他们也不喜欢看着 CEO 在舞台上装模作样地推销自己的公司。CEO 有更重要的事情要做。好好经营公司难道不是他们的责任吗?

答案既是肯定,也是否定的。Mason 没有意识到,拿了投资人的钱就应该替人办事,不然你就不该拿这笔钱。如果你是一家上市公司,那么股东最主要当然是关注公司的财务表现了。共同基金买你的股票,因为个人投资者想投资你;机构基金买你的股票,是因为你的公司似乎大有可为;一般的小股民买你的股票,是因为他们觉得你能践行承诺。但如果你的经营方针令股东“出血”,你觉得他们的正常反应会是什么?他们投资的不是你说的理想,他们首先要的是保障。

因此,如果一家上市公司的 CEO 不做 PPT 展示的话,华尔街就会把这看成是对机构投资人的不尊重。他们会认为 CEO 在试图隐藏些什么。做一场简单的展示,告诉大家公司的发展方向,有那么难吗?Groupon 的公关总监对 Mason 的行为感到不安。她提到了今年早些时候 60 Minutes 节目中的一段插曲:Mason 不愿自己被打扮成滑稽的样子上镜头,这让节目的工作人员不爽。“Mason 这个人不够有趣!”她说。

不过老实说,我很庆幸没有看见那样一个滑稽的 Mason。比起搞怪形象,我更愿看到一个真实的 Mason,看到他的恼怒,疲倦,被人误解的沮丧和挫败。我愿看到 Mason 作为一个完整的人的形象,而非一个娱乐化的角色。我问 Mason,你的妻子是如何评价你的。他说:“她会告诉你,‘我希望 Mason 能多在家呆一会,这样我才能描绘出他。’”听起来只是个玩笑,但却透出淡淡的忧伤。Mason 不喜欢谈论自己,这让他不舒服,即便是自嘲,他也觉得很不自在。

Mossler 所处的角色以及她和公司之间长期的感情,使得她对 Mason 如今的处境十分同情。和其他我所交谈过的高管一样,她似乎也想要保护 Mason,并非因为这是她的本职工作,而是因为他相信 Mason。但市场不相信 Mason。

Mason 被看做是一个富有热情、聪慧过人、一心想创造卓越产品的人。他聘用那些比自己更有公司运作经验的人,并赢得他们的信任。如果他能接受那些上市公司 CEO 不得不做的事,微笑着去完成一些看似滑稽的举动,那么他或许还有机会成为另一家上市公司的 CEO。

但我认为这还是太难为他了。再者,这对 Andrew Mason 来说是屈才了。

 


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